Österreich - Austria, Alpenrepublik, Urlaubsland
Der Binnenstaat Österreich ist eine parlamentarische Republik in Mitteleuropa mit einer Fläche von 83.871 km² und einer Bevölkerung mit ca. 8,33 Millionen Einwohnern (Stand: Januar 2008); die Anrainerstaaten sind Deutschland, Tschechien, Slowakei, Ungarn, Slowenien, Italien, Liechtenstein und Schweiz, seit 1995 ist Österreich Vollmitglied der Europäischen Union. In der österreichischen Verfassung von 1945 ist eine föderale, parlamentarisch-demokratische Struktur mit neun Bundesländern festgelegt; das flächenmäßig größte Land ist Niederösterreich, gefolgt von der Steiermark, Tirol und Oberösterreich. Deutlich kleiner sind Kärnten, Salzburg, das Burgenland und Vorarlberg, das kleinste Bundesland ist die Hauptstadt Wien mit ihrer Umgebung.

Die Topografie Österreichs ist geprägt durch gebirgige Landschaften, rund 63 % der Staatsfläche gehören zu den Ostalpen und ca. 10 % zu den Mittelgebirgen der Böhmischen Masse. Die Hügelgebiete des Alpenrandes nehmen ungefähr 23 % der Fläche ein, der geringste Teil mit 4 % entfällt auf die Ebenen entlang der Donau.

Für Österreich gibt es mehrere Bezeichnungen, der offizielle Name ist „Republik Österreich“; aufgrund der Topografie wird das Land aber auch oft als Alpenrepublik tituliert. Für viele Menschen ist Österreich ein Transitland, aber auch ein Urlaubsland, im internationalen Sprachgebrauch wird es als Austria bezeichnet.

Österreich wird als „Ostarrichi“ erstmals im Jahr 996 in einer Schenkungsurkunde von Kaiser Otto III. an den Bischof von Freising schriftlich erwähnt, die Geschichte Österreichs beginnt jedoch wesentlich früher. Bereits aus der mittleren Steinzeit finden sich Spuren von Menschen auf österreichischem Boden, v.a. in Niederösterreich (z.B. die Frauenfigur „Venus von Willendorf“). Der Fund der Gletschermumie „Ötzi“ aus der Kupferzeit belegt die durchgehende Besiedlung über die Eisenzeit mit erster Salzgewinnung bei Hallstatt und die keltischen Dörfer bis zu den Städten der Römer in der damaligen Provinz Regnum Noricum, das heutige Wien hieß als römische Stadt Vindobona.

Ab der Mitte des 6. Jahrhunderts begann eine Zuwanderung von Norden her durch die Bajuwaren, und nach dem Zerfall des römischen Imperiums gehörten weite Teile zum Fränkischen Reich der Karolinger. Im Jahr 1156 wurde Österreich, das damalige „Ostland“ (lat. Austria), von Kaiser Friedrich I. Barbarossa zum unabhängigen Herzogtum unter der Herrschaft der Babenberger erhoben. Das darauffolgende Geschlecht der Habsburger regierte vom Hoch- und Spätmittelalter bis zur Neuzeit und erweiterte ständig den Einfluss und die Ländereien des habsburgischen Reiches. Im Jahr 1804 wurde das Kaisertum Österreich mit dem Herrscher Franz I. gegründet, 1867 folgte die österreichisch-ungarische Doppelmonarchie; das Ende des 1. Weltkrieges bedeutete auch das Aus für die Monarchie, und im November 1918 entstand die erste demokratische Republik. Nach dem Anschluss an das Deutsche Reich und dem 2. Weltkrieg wurde Österreich 1945 wieder ein eigenständiger, unabhängiger Staat, der durch die Grenzöffnung zum früheren Ostblock 1989/90 nochmals ein großes politisches Ereignis erlebte.

Durch den Wegfall der Ostgrenze erfuhr auch die Wirtschaft neue Impulse; die österreichische Land- und Forstwirtschaft exportiert Holz, Wein und biologisch angebaute Früchte und Gemüse in die Nachbarländer, während der Bergbau Salz und Eisenerz liefert. Der bedeutendste Wirtschaftszweig ist aber der Tourismus; aufgrund der gut ausgebildeten Infrastruktur können Sommer- und Winterurlauber problemlos zu ihren Ferienorten gelangen, auch wenn diese in hochalpinen Bergtälern liegen. Im Winter locken die Skifahrer und Snowboarder so bekannte Skigebiete wie die Dachstein-Region, die Hohen Tauern oder die Gletscher von Stubaital, Ötztal und Zillertal; für den Sommertourismus haben neben den Bergen die Seen im Salzkammergut und in Kärnten (z.B. Wolfgangsee, Mondsee, Ossiacher See, Millstätter See) große Bedeutung. Weitere lohnenswerte Ziele sind Stadtbesichtigungen in Wien und Salzburg oder eine Kreuzfahrt auf der Donau; überall kann man die hervorragende österreichische Küche genießen, die durch böhmische und ungarische Einflüsse noch bereichert wird.

Eine kurze und treffende Beschreibung Österreichs liefert die Nationalhymne mit ihrem Titel: „Land der Berge, Land des Stromes“.